Bei Morbus Crohn kann sich – im Gegensatz zur Colitis ulcerosa – nicht nur die Darmschleimhaut oberflächlich entzünden, sondern es sind teils auch tiefere Schichten der Darmwand erkrankt. Welche Ursachen dazu führen, konnten Wissenschaftler bislang noch nicht genau klären.
Nach heutiger Kenntnis führen einzelne Krankheitsgene dazu, dass Morbus Crohn häufiger auftritt.
Zu den typischen Symptomen, die auf Morbus Crohn hinweisen, zählen Durchfall, der über viele Wochen anhält, und Bauchschmerzen. Patienten beschreiben diese oft als krampfartig, die Schmerzen treten vermehrt im rechten Unterbauch auf. Auch ein ungewollter Gewichtsverlust zählt zu den Anzeichen. Die Symptome variieren jedoch von Mensch zu Mensch und hängen unter anderem davon ab, welchen Abschnitt des Verdauungstrakts die Krankheit betrifft. Zudem ähneln die Beschwerden denen der Colitis ulcerosa. Entzündungen außerhalb des Darmes, zum Beispiel Gelenkschmerzen (sogenannte extraintestinale Manifestationen), treten auch häufig auf und können manchmal das erste Symptom darstellen.